เพนตากอนเปิดตัว เครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-21 Raider เครื่องบินทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ล่องหนลำใหม่ล่าสุดของอเมริกาเปิดตัวในวันศุกร์หลังจากการพัฒนาอย่างลับๆ มานานหลายปี และเป็นส่วนหนึ่งของคำตอบของเพนตากอนต่อความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับความขัดแย้งในอนาคตกับจีน B-21 Raider เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดใหม่ของอเมริกาลำแรกในรอบกว่า 30 ปี เกือบทุกด้านของโปรแกรมถูกจัดประเภท เมื่อตกเย็นเหนือโรงบิน 42 ของกองทัพอากาศใน Palmdale ประชาชนจะได้เห็น Raider เป็นครั้งแรกในพิธีที่มีการควบคุมอย่างเข้มงวด
มันเริ่มต้นด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิดสามลำที่ยังคงประจำการอยู่ B-52 Stratofortress, B-1 Lancer และ B-2 Spirit จากนั้นประตูโรงเก็บเครื่องบินก็ค่อยๆ เปิดออก และ B-21 ก็ถูกลากออกจากอาคารบางส่วน “นี่ไม่ใช่แค่เครื่องบินลำอื่น” ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกลาโหมกล่าว “มันเป็นศูนย์รวมของความมุ่งมั่นของอเมริกาที่จะปกป้องสาธารณรัฐที่เราทุกคนรัก” B-21 เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของเพนตากอนในการปรับปรุง อาวุธนิวเคลียร์สามขาทั้งสามให้ทันสมัยซึ่งรวมถึงขีปนาวุธนิวเคลียร์ที่ยิงจากไซโลและหัวรบที่ยิงจากเรือดำน้ำ
ในขณะที่มันเปลี่ยนจากการรณรงค์ต่อต้านการก่อการร้ายในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาเพื่อให้สอดคล้องกับการปรับปรุงกองทัพให้ทันสมัยอย่างรวดเร็วของจีน จีนกำลังอยู่ในเส้นทางที่จะมีอาวุธนิวเคลียร์ 1,500ลูกภายในปี 2578 และความสามารถด้านความเร็วเหนือเสียง สงครามไซเบอร์ และอวกาศ นำเสนอ “ความท้าทายที่เป็นผลสืบเนื่องและเป็นระบบที่สุดต่อความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐฯ และระบบระหว่างประเทศที่เสรีและเปิดกว้าง” เพนตากอนกล่าวในสัปดาห์นี้ รายงานประจำปีของจีน
เพนตากอนเปิดตัว หลังจากการพัฒนาอย่างลับๆ มานานหลายปี
Kathy Warden หัวหน้าผู้บริหารของ Northrop Grumman Corp. ซึ่งกำลังสร้างเครื่องบินทิ้งระเบิดกล่าวว่า แม้ว่า Raider อาจมีลักษณะคล้ายกับ B-2 แต่เมื่อคุณเข้าไปข้างใน ความคล้ายคลึงกันก็หยุดลง “วิธีที่มันทำงานภายในนั้นล้ำหน้ามากเมื่อเทียบกับ B-2 เนื่องจากเทคโนโลยีได้พัฒนาไปมากในแง่ของความสามารถในการประมวลผล ซึ่งตอนนี้เราสามารถฝังลงในซอฟต์แวร์ของ B-21 ได้” Warden กล่าว การเปลี่ยนแปลงอื่นๆ รวมถึงวัสดุขั้นสูงที่ใช้ในการเคลือบเพื่อทำให้เครื่องบินทิ้งระเบิดถูกตรวจจับได้ยากขึ้น ออสตินกล่าว
ความก้าวหน้าอื่นๆ มีแนวโน้มรวมถึงวิธีการใหม่ๆ ในการควบคุมการปล่อยสารอิเล็กทรอนิกส์ ดังนั้น เครื่องบินทิ้งระเบิดสามารถหลอกเรดาร์ของฝ่ายตรงข้ามและปลอมตัวเป็นวัตถุอื่น และใช้เทคโนโลยีการขับเคลื่อนใหม่ นักวิเคราะห์ด้านกลาโหมหลายคนกล่าว Six Raiders กำลังอยู่ในขั้นตอนการผลิต กองทัพอากาศวางแผนที่จะสร้าง 100 เครื่องที่สามารถติดตั้งได้ทั้งอาวุธนิวเคลียร์หรือระเบิดทั่วไป และสามารถใช้ได้โดยมีหรือไม่มีลูกเรือที่เป็นมนุษย์ ทั้งกองทัพอากาศและ Northrop ยังชี้ให้เห็นถึงการพัฒนาที่ค่อนข้างรวดเร็วของ Raider
เครื่องบินทิ้งระเบิดเปลี่ยนจากรางวัลสัญญาเป็นการเปิดตัวในเจ็ดปี โครงการเครื่องบินรบและเรือลำใหม่อื่น ๆ ใช้เวลาหลายทศวรรษ ไม่ทราบค่าใช้จ่ายของเครื่องบินทิ้งระเบิด ก่อนหน้านี้กองทัพอากาศตั้งราคาไว้ที่ 550 ล้านดอลลาร์ต่อดอลลาร์ในปี 2553 หรือประมาณ 753 ล้านดอลลาร์ในปัจจุบัน แต่ยังไม่ชัดเจนว่าใช้ไปเท่าไร ยอดรวมจะขึ้นอยู่กับจำนวนเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เพนตากอนซื้อ ค่าใช้จ่ายที่ไม่เปิดเผยสร้างปัญหาให้กับหน่วยงานเฝ้าระวังของรัฐบาล B-2 ยังถูกจินตนาการให้เป็นฝูงบินที่มีเครื่องบินมากกว่า 100 ลำ
แต่กองทัพอากาศสร้างได้เพียง 21 ลำ เนื่องจากต้นทุนที่มากเกินไปและสภาพแวดล้อมด้านความปลอดภัยที่เปลี่ยนไปหลังจากสหภาพโซเวียตล่มสลาย มีเครื่องบินจำนวนน้อยกว่าที่พร้อมบินในแต่ละวัน เนื่องจากความต้องการการบำรุงรักษาที่สำคัญของเครื่องบินทิ้งระเบิดที่มีอายุมากแล้ว B-21 Raider ซึ่งใช้ชื่อจากการโจมตีดูลิตเติ้ลเหนือโตเกียวในปี 1942 จะมีขนาดเล็กกว่า B-2 เล็กน้อยเพื่อเพิ่มระยะการบิน Warden กล่าว จะไม่ทำการบินครั้งแรกจนกว่าจะถึงปี 2566 อย่างไรก็ตาม Warden กล่าวว่า Northrop Grumman ได้ใช้คอมพิวเตอร์ขั้นสูง
เพื่อทดสอบประสิทธิภาพของเครื่องบินทิ้งระเบิดโดยใช้แฝดดิจิทัล ซึ่งเป็นแบบจำลองเสมือนจริงของเครื่องบินที่เปิดตัวเมื่อวันศุกร์ ฐานทัพอากาศ Ellsworth ในเซาท์ดาโคตาจะเป็นที่ตั้งของโปรแกรมการฝึกและฝูงบินชุดแรกของเครื่องบินทิ้งระเบิด แม้ว่าคาดว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดจะประจำการที่ฐานในเท็กซัสและมิสซูรี Northrop Grumman ยังได้รวมบทเรียนการบำรุงรักษาที่เรียนรู้จาก B-2 ไว้ด้วย Warden กล่าว ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2544 นักบิน B-2 สร้างสถิติเมื่อพวกเขาบินตรง 44 ชั่วโมงเพื่อทิ้งระเบิดลูกแรกในอัฟกานิสถานหลังการโจมตี 11 กันยายน B-2 มักจะทำภารกิจไป-กลับที่ยาวนาน
เนื่องจากมีโรงเก็บไม่กี่แห่งทั่วโลกที่สามารถรองรับปีกของมันได้ ซึ่งจำกัดพื้นที่ที่สามารถลงจอดเพื่อซ่อมบำรุงได้ โรงเก็บเครื่องบินยังต้องติดเครื่องปรับอากาศเพราะหน้าต่างของ Spirit ไม่เปิด และสภาพอากาศที่ร้อนอาจทำให้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ในห้องนักบินสุกได้ ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนในขั้นสุดท้ายคือในการเปิดตัว ในขณะที่ทั้งคู่ออกสู่สาธารณะใน Palmdale B-2 ก็ถูกนำออกไปกลางแจ้งในปี 1988 ท่ามกลางการประโคมข่าวของสาธารณชน ด้วยความก้าวหน้าในดาวเทียมและกล้องเฝ้าระวัง Raider จึงถูกเปิดเผยเพียงบางส่วน
โดย แทงบอล